Jean-Christophe Péraud a battu Thibaut Pinot pour gagner une deuxième fois le Critérium international, dimanche, au col de l’Ospedale, et se rassurer sur sa forme de début de saison.

"C’était le jeu du chat et de la souris et il m’a été favorable", a souri l’ingénieur de l’équipe AG2R La Mondiale, qui est apparu soulagé après son numéro en solo dans le col qui surplombe le golfe de Porto-Vecchio.

Au classement final, le deuxième du Tour de France 2014 a devancé de 10 secondes Thibaut Pinot, qui était à ses côtés sur le podium des Champs-Elysées l’été dernier (3e).

"Je ne pense pas que j’étais le plus fort", a souligné Péraud, qui avait été très déçu par son résultat du contre-la-montre la veille (à 11 secondes de Pinot). "Pour moi, c’était réglé. Thibaut sortait d’une quatrième place à Tirreno-Adriatico. J’étais loin d’être confiant même si j’avais envie de bien faire pour l’équipe".

Convaincu par son directeur sportif Laurent Biondi que le coup était jouable, Péraud (37 ans) a contré un premier démarrage de son jeune rival (24 ans), parti à l’attaque à 7 kilomètres de la ligne, sans attendre les pentes les plus dures de l’Ospedale, un col de moyenne montagne (14,1 km à 6,2) éclairé par le soleil printanier de Corse du Sud.

"C’est mon tempérament", a admis le Franc-Comtois pour expliquer ce qui peut passer pour une erreur tactique, explicable par sa longue attente d’une victoire (depuis août 2012). "Je n’arrive pas à me canaliser, il faut peut-être que je travaille là-dessus aussi. J’avais peur que ça ne monte pas vite, j’ai voulu durcir la course".

Pour résultat, le chef de file de l’équipe FDJ s’est retrouvé esseulé et pris en tenaille par la formation AG2R La Mondiale forte de trois coureurs (Péraud, Vuillermoz, Bakelants). Il a dû laisser partir Péraud et attendre les 2 derniers kilomètres, sur la partie la plus raide, pour forcer l’allure et échouer finalement à une quinzaine de secondes, derrière Pierrick Fédrigo.

"J’étais bien mais je n’étais pas dans un grand jour comme j’ai pu l’être sur Tirreno", a estimé Pinot, "déçu" mais très fair-play: "L’équipe AG2R a été plus forte que nous. Ils méritent leur succès. Si j’avais couru derrière ’JC’, c’était Alexis Vuillermoz qui contrait et j’aurais fini par me mettre dans le rouge."

"J’ai bénéficié du marquage derrière et de la présence de mes équipiers, a confirmé Péraud. J’ai gagné en spécialiste de l’effort individuel, je me suis mis à fond de ce que je pouvais faire".

Tout à sa joie de renouer avec le succès, un an après avoir inscrit pour la première fois son nom au palmarès, le Lyonnais a affiché cependant son réalisme habituel: "J’ai la forme que j’ai d’habitude au Tour Med en février. Je dois continuer à travailler et ce résultat me donne du baume au coeur pour le faire. Ma prochaine course ? le Tour du Pays Basque. Le niveau sera plus élevé qu’ici. Je pars au moins pour un Top 10, ce que je devais réaliser à Paris-Nice et que je n’ai pas réussi."